祭の起源は遠く古代に遡りますが、804年、桓武天皇の御代からは、信濃國一国の総力をあげて奉仕がなされる様になり、武田信玄もこの祭りには特に力を入れ、祭典が盛大に行われる様にいろいろな手段を講じたことが記録に残されております。現在では、諏訪地方一円の20万人の氏子が総参加し、奉仕頂いております。

御柱祭は、御社殿を造り替えることと、その御社殿の四隅に奥山から伐り出す大木（おんばしら）を建てることの二つに大別されます。上下四社に4本づつ、16本の柱が建てられますが、明治以降は樅木が使われ、上社の8本は約25km隔てた八ヶ岳の山麓、御小屋山の社有林から、下社の8本は霧ケ峰高原の続く東俣の国有林から約20kmの里程を曳き出します。大きなおんばしらは長さが17m近く、重さが約13tに及びますが、車もコロも使わず、人の力のみで曳行するためには、一本の柱につき1000から2000人が力をあわせ、和をもって行うことが必要とされてきました。